Au XIXe siècle, Napoléon débarque à Golfe-Juan et traverse la France pour reconquérir le pouvoir. Il remonte par les Alpes, sur la route Napoléon, pour atteindre Paris en 20 jours, le 20 mars 1815. Aujourd’hui, cette route de 325 kilomètres, qui traverse les Alpes de Haute-Provence en passant par Castellane, Barrême, Digne-les-Bains, Malijai et Sisteron, offre un voyage exceptionnel à travers l'histoire et les paysages de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur.
Découvrez cet itinéraire épique entre mer et montagne, devenu l'une des routes touristiques les plus emblématiques de France, et explorez où s'arrêter sur la route Napoléon lors de votre trajet.
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L'itinéraire de la route Napoléon : 10 étapes incontournables
Chronologie historique de la route Napoléon
Le 26 février 1815, Napoléon quitte l'île d'Elbe après dix mois d'exil sur l'île toscane. Il débarque à Golfe-Juan le 1er mars 1815, accompagné de deux à trois mille hommes. Cette épopée historique marque le début des Cent-Jours et demeure l'un des épisodes les plus fascinants de l'histoire de France.
Les 3 et 4 mars 1815, l'Empereur poursuit sa route vers le nord, gagnant finalement Paris avec ses hommes le 20 mars 1815. Cette reconquête du pouvoir, devenue légendaire, a donné naissance à la route touristique que nous connaissons aujourd'hui.
1. Golfe-Juan - la partie balnéaire de Vallauris
En 1932, la route Napoléon devient la première route touristique de France, tracée sur le passage de l'Empereur en 1815. Cette route historique a été baptisée officiellement en 1932 et classée parmi les "100 plus beaux détours de France". Elle est entretenue et agrémentée de lieux de mémoire, mais elle permet surtout de découvrir des paysages magnifiques entre mer et montagne, de Golfe-Juan à Grenoble.
Une stèle sur le port de Golfe-Juan indique "ici débarqua Napoléon le 1er mars 1815". Un buste de l'Empereur se trouve avenue de la Liberté, accueillant les voyageurs qui s'apprêtent à emprunter la route Napoléon. Cette partie de l'itinéraire offre encore aujourd'hui un contraste saisissant entre les plages de la Côte d'Azur et les premières hauteurs des Alpes.
2. Cannes et l'île Sainte-Marguerite
Napoléon a bivouaqué à Cannes le 1er mars 1815. Une plaque commémorative sur l'église Notre-Dame-de-Bon-Voyage a été installée pour l'inauguration de la route Napoléon en 1932. Cette plaque souvenir témoigne du passage de l'Empereur dans cette ville désormais mondialement connue pour son festival de cinéma.
Profitez de votre passage pour faire une visite des îles de Lérins et plus particulièrement de l'île Sainte-Marguerite, qui possède 4 fours à boulets construits par les troupes napoléoniennes en 1794 pour attaquer les bateaux ennemis. Il n'en existe que 9 en France, ce qui rend ce site particulièrement remarquable pour les passionnés d'histoire militaire.
3. Grasse et le musée de la parfumerie
Napoléon a passé la nuit sur le plateau de Roquevignon, en raison du manque de place pour ses hommes dans le village. Cette étape de l'itinéraire vous mène dans la capitale mondiale de la parfumerie, où l'histoire napoléonienne se mêle aux traditions artisanales provençales.
Au Musée International de la Parfumerie, vous pourrez découvrir les secrets des parfums de Grasse et des objets liés à Napoléon. Ainsi, on y retrouve le flacon Napoléon du XIXe siècle en verre moulé dont le bouchon a la forme du chapeau de l'Empereur, une "eau de Cologne de Napoléon à Sainte-Hélène"... En 2015, la maison Gallimard a même lancé le parfum pour homme "Napoléon 1815" pour commémorer le bicentenaire de cet événement historique.
Juste à côté du musée, promenez-vous dans le jardin de la princesse Pauline, sœur de Napoléon, où elle se serait assise sur un banc en 1811. Ce lieu paisible offre une pause bucolique dans votre parcours sur la route Napoléon.
4. Saint-Vallier-de-Thiey
Une colonne Napoléon commémore son passage, et le banc de pierre où il s'est assis porte la phrase gravée "Napoléon s'est assis ici le 2 mars 1815". Une photo souvenir sur ce banc historique vaut vraiment le détour et marque une étape symbolique sur la route Napoléon.
Ce petit village médiéval constitue le point de départ de belles randonnées dans les vallées alpines environnantes. En famille, visitez les grottes de Baume Obscure, surnommées le Souterroscope. On s'enfonce jusqu'à 60 mètres de profondeur pour découvrir un site naturel insolite avec des fossiles et des vestiges préhistoriques.
5. Castellane et les gorges du Verdon
Ce village de caractère se situe à l'entrée des gorges du Verdon, l'un des sites naturels les plus spectaculaires de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur. La plaque souvenir de Napoléon se trouve au 34 rue Nationale, témoignant du passage de l'Empereur dans cette cité médiévale.
On poursuit ensuite l'itinéraire en passant par le lac de Castillon, autre merveille naturelle de la région où il est possible de pratiquer des sports nautiques, de la pêche, du parapente... Un large éventail d'activités nature s'offre aux familles dans ce cadre exceptionnel entre mer et montagne.
Préparez votre séjour d’une semaine dans les gorges du Verdon
6. De Digne-les-Bains à Gap : au cœur des Alpes de Haute-Provence
Digne-les-Bains, que Napoléon atteignit le 4 mars 1815, constitue aujourd'hui la capitale de la lavande. Cette étape de l'itinéraire s'avère idéale pour partir en randonnée découvrir les champs de lavande, explorer les gorges de Trévans ou gravir le massif de l'Estrop.
Dans la rue Saunerie à Sisteron, une plaque historique indique que Napoléon déjeuna à l'Auberge du Bras d'Or le 5 mars 1815. Cette citadelle de Provence, située sur la route Napoléon, offre un panorama exceptionnel sur les paysages des Alpes de Haute-Provence.
Impossible de ne pas s'arrêter à Upaix pour son panorama incroyable sur les 120 sommets des Écrins depuis la tour médiévale. Ces massifs montagneux dépassent pour certains 4000 mètres d'altitude, créant un décor grandiose le long de la route Napoléon.
Si le temps vous le permet, faites une randonnée dans les gorges de la Méouge, à Monêtier-Allemont, pour découvrir l'un des joyaux naturels de cette région entre mer et montagne.
Une plaque commémorative rue de France à Gap indique où a dormi Napoléon. Cette capitale des Hautes-Alpes propose de nombreuses activités : golf, vélo, éco-musée et muséum départemental, rafting et montgolfière... Un spot incontournable à découvrir : le Domaine de Charance à Gap.
7. Corps : entre les montagnes du Beaumont et des Écrins
Entre les montagnes du Beaumont, des Écrins et du Dévoluy, une plaque indique : "Ici a logé du 6 au 7 mars l'Empereur Napoléon revenant de l'île d'Elbe", à l'hôtel du Palais de Corps. Cette étape marque l'entrée dans la partie alpine de l'itinéraire napoléonien.
Le barrage du Sautet a permis l'installation d'une base nautique à 765 mètres d'altitude, offrant un large éventail d'activités : baignade surveillée, canoë-kayak, pédalo, bateaux électriques, structures gonflables aquatiques... Dans les gorges environnantes, une tyrolienne et 2 via-ferrata vertigineuses attendent les amateurs de sensations fortes.
Pour les randonneurs expérimentés, le site de la Salette dans un cirque montagneux constitue le second lieu de pèlerinage en France après Lourdes, ajoutant une dimension spirituelle à ce voyage sur les traces de l'Empereur.
8. La Mure : patrimoine industriel et activités de montagne
La production du charbon matheysin fut organisée par Bonaparte lui-même. Un site minier souterrain a engendré la création du musée "La Mine Image" à La Motte d'Aveillans, proche de La Mure, témoignage de l'héritage industriel napoléonien dans cette région alpine.
Si vous cherchez des sensations fortes, La Mure constitue une destination de choix sur la route Napoléon. Au Pont de Ponsonnas, arrêtez-vous pour un saut à l'élastique à 107 mètres de hauteur. Les deux passerelles himalayennes, uniques en Europe, permettent de faire un tour vertigineux du lac du Monteynard en enjambant les gorges du Drac et de l'Ebron.
9. Vizille et le musée de la Révolution française
La Révolution française a commencé au château avec "le serment du Jeu de Paume" de 1788, avant même l'assemblée de Versailles. Ce château du XVIIe siècle abrite aujourd'hui le Musée de la Révolution française. Promenez-vous dans le parc, dont une partie abrite un parc animalier offrant une pause nature appréciable.
Cette étape de l'itinéraire permet de replacer l'épopée napoléonienne dans le contexte plus large de l'histoire de France, de la Révolution à l'Empire.
10. Grenoble : l'arrivée triomphale
L'auberge les Trois Dauphins où a logé Napoléon a été renommée l'Auberge Napoléon. Une plaque rue de Bonne indique la porte par laquelle il fit son entrée dans la ville, marquant une étape décisive de sa reconquête du pouvoir.
La place Grenette fut l'emplacement du campement des 150 soldats qui ont suivi Napoléon dans sa reconquête du pouvoir. Cette place historique symbolise l'aboutissement de cette première partie de l'épopée des Cent-Jours.
Conseils pratiques pour votre voyage sur la route Napoléon
Durée recommandée
Un circuit de 5 jours permet de découvrir confortablement toute la route Napoléon en profitant pleinement de chaque étape historique et des paysages de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur.
Meilleure période
La route Napoléon peut être parcourue toute l'année grâce aux 2500 heures d'ensoleillement annuel de la région. Cependant, le printemps et l'automne offrent des conditions idéales avec des températures agréables et moins d'affluence touristique.
Patrimoine naturel exceptionnel
Avec 4 parcs nationaux, 9 parcs naturels régionaux et des espaces naturels protégés, la région Provence-Alpes-Côte d'Azur offre de nombreuses possibilités de découverte nature le long de l'itinéraire napoléonien.
La route Napoléon demeure l'un des voyages les plus fascinants de France, alliant histoire, patrimoine et paysages grandioses entre la Côte d'Azur et les Alpes. Cette ancienne RN 85 transformée en route touristique vous invite à marcher sur les pas de l'Histoire tout en découvrant les merveilles de la région Sud de la France.
