À l'est, près de Niort, le Marais Poitevin s’étend sur près de 100 000 hectares, à cheval entre la Vendée, les Deux-Sèvres et la Charente-Maritime. Ce charmant ensemble de « conches », de « rigoles », de « gonnelles »... est l’endroit idéal pour un week-end.
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La Venise Verte
Deuxième zone humide en France après la Camargue, le Marais Poitevin se découvre de préférence en plein cœur de l'été, quand les lentilles vertes envahissent généreusement son réseau de canaux, abolissant la frontière visuelle entre l'eau et la terre.
Les marais
Ce labyrinthe aquatique se compose du « marais desséché », qui n’est pas inondable, et du « marais mouillé » qui lui, l’est. Les deux se complètent et comportent de nombreux passages d’eau, comme un ensemble d’avenues et de rues, à parcourir sur des barques à fond plat. Vous pouvez choisir d'être accompagné d'un guide pour trouver votre chemin entre les rigoles, ces grandes avenues d’eau, larges de 12 à 14 mètres, ou les conches, plus petites, de 4 à 8 m de large.
Balade dans la Venise verte
Les balades les plus pittoresques se font sans aucun doute dans la « Venise Verte » qui constitue une partie du marais mouillé. En s’y promenant, on comprend vite pourquoi elle a été labellisée Grand Site de France : c’est tout simplement magnifique !
Découvrir le marais avec un batelier
Il est possible de louer des barques en toute autonomie, mais pour votre première visite, optez pour une balade guidée. Non seulement le batelier vous raconte l’histoire, l’architecture, la faune, la flore, la gastronomie locale mais surtout, c’est lui qui rame !
A noter : il ne rame pas à proprement parler puisque la plupart du temps, les bateliers utilisent une pigouille, un long bâton qu'ils utilisent pour pousser le fond et avancer. Debout, à l’arrière de la barque, ils ressemblent un peu aux gondoliers vénitiens, ce qui rajoute du charme à l'expérience.
Les paysages à ne pas manquer
Une fois bien installés à bord de votre barque, savourez le calme et observez. Certaines conches sont presque entièrement recouvertes par les branches des saules-pleureurs et des frênes taillés en têtard (ce qui leur confère un aspect trapu, tassé) qui les bordent. Une véritable arche naturelle, comme une haie d’honneur rien que pour vous.
Dans cet univers verdoyant, depuis les lentilles qui prolifèrent dans l’eau jusqu’aux feuilles des arbres, on croise de nombreux animaux dont les ragondins, typiques du coin. On voit également des vaches paître dans un champ entre les canaux. En passant vers certains villages, comme le lieu-dit de La Garette, on découvre de charmantes maisons aux volets bleus. Si vous avez le temps, arrêtez-vous à Coulon, cœur touristique de la Venise Verte, pour visiter la Maison du Marais Poitevin.
Saviez-vous que dans le Marais Poitevin, l’eau peut s’enflammer ? Votre guide ne manquera pas de vous en faire la démonstration. Il plonge sa pigouille au fond de l’eau, remue un peu pour percer une poche de méthane qui s’est formée au fond de l’eau suite à la décomposition des végétaux environnants et hop ! A peine l’allumette s’approche-t-elle de l’eau (et donc du méthane qui vient de remonter) que l’eau semble prendre feu. Impressionnant.
Comment rejoindre la Venise verte sans voiture ?
Rejoignez Niort avec TGV INOUI, puis prenez le bus gratuit ou louez un vélo pour parcourir les 10km restants jusqu'à Coulon ou Magné (compter environ 10km).