Situé à 30 kilomètres à l'est de Montpellier, Aigues-Mortes se distingue par ses remparts ponctués de tours entre terre, étangs et salines. Même si la ville existait avant le Moyen-Âge, c'est Louis IX qui érige une cité fortifiée en 1240, pour s'ouvrir une porte sur la Méditerranée. Aujourd'hui, ces fortifications font partie du charme inimitable d'Aigues-Mortes ainsi que ses marais salants !
Entre anecdotes royales, paysages roses et traditions camarguaises, cet article vous fait vivre Aigues-Mortes de l’intérieur, bien au-delà de la carte postale.
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La petite histoire
Louis IX (Saint Louis) souhaitait une ville portuaire pour ses futures croisades. En 1240 commencent les travaux et sont érigés la tour de Constance et un château. Dès 1266, le roi entreprend de construire les remparts. Haut lieu des Huguenots depuis 1574, les protestants qui ne renieront pas leur foi, seront emprisonnés dans les tours des remparts de 1686 jusqu'en 1768, avant d'être embarqués sur les navires du roi comme galériens, ou mariés de force et déportés vers les colonies.
De nos jours, la ville a conservé la totalité de son enceinte d'origine de 1643 mètres de périmètre, ouverte par cinq grandes portes et cinq poternes. Les salins d'Aigues-Mortes sont inscrits à l'inventaire général du patrimoine culturel depuis 1995, témoignant de l'importance historique de cette exploitation du sel qui remonte à l'Antiquité.
Les marais salants
Au fil du temps, les marais salants présents dès l'Antiquité et le Moyen Âge ont fini par occuper pratiquement toute la rade au pied de la ville. L'ingénieur romain Peccius fut chargé, au début de l'ère chrétienne, d'organiser la production du sel dans cette région. En 1856, la Compagnie des Salins du Midi regroupe les salines et développe la production du sel.
Depuis les remparts, la vue sur les marais salants est magnifique, surtout quand ils prennent des reflets vieux roses dus à la présence d'une micro-algue appelée Dunaliella salina. De nombreux flamants roses, « oiseaux à ailes de feu », fiers sur leurs longues pattes, y vivent et trouvent leur nourriture dans ces eaux riches en nutriments. Il est possible d'y faire un tour en petit train pour découvrir ces paysages exceptionnels.
Le tour en petit train des salins d'Aigues-Mortes
Le petit train des salins constitue l'une des façons les plus populaires de découvrir les marais salants d'Aigues-Mortes. Cette excursion guidée permet aux visiteurs de tous âges d'explorer les différents bassins de production et d'observer de près la faune exceptionnelle qui peuple ces milieux salés.
Le parcours en petit train offre une expérience immersive avec des commentaires détaillés sur l'histoire millénaire des salins, les techniques de production du sel et l'écosystème unique de la Camargue. Les guides expérimentés partagent leurs connaissances sur les différentes étapes de la récolte du sel, depuis les premiers bassins appelés partènements jusqu'aux impressionnantes camelles, ces montagnes blanches de sel qui ponctuent le paysage.
Les horaires du petit train des salins s'adaptent aux saisons, avec des départs plus fréquents pendant la période estivale. La durée de la visite est d'environ 45 minutes à 1 heure, incluant plusieurs arrêts stratégiques. Il est recommandé de réserver à l'avance, particulièrement en haute saison, et de prévoir une protection solaire car le parcours se déroule en milieu ouvert.
La visite des remparts
Incontournable à Aigues-Mortes, la visite commence par la tour de Constance, unique vestige du château, dont les murs imprenables font 6 mètres d'épaisseur. Un escalier à vis amène à la salle basse dont la voûte à 12 quartiers est impressionnante, puis l'on passe par une coursière pour atteindre la salle haute, ancienne prison. Depuis la terrasse, la vue sur la région est superbe, offrant un panorama exceptionnel sur les marais salants environnants.
Le rempart nord possède la porte de la Gardette et la tour de Villeneuve. Sur le rempart est se trouvent encore les traces des projectiles provenant des batailles entre catholiques et protestants. Le rempart sud vous fait passer par 3 portes dont la porte des Galions où il faut regarder la décoration des voûtes représentant un minotaure et un moine parlant aux oiseaux. Ensuite, vous pouvez finir votre visite par le rempart ouest.
La ville
Après la visite des remparts, entrez dans le charmant cœur de la ville. Depuis la place Saint-Louis partent des rues pleines d'un charme historique. Arrêtez-vous au couvent des Capucines du XVIIème siècle, déjà là avant la construction des remparts.
Aigues-Mortes est une ville de traditions camarguaises. Chaque année, la seconde semaine d'octobre, elle célèbre la fin des vendanges ainsi que la fin de la récolte du sel. Côté remparts Sud, chaque famille construit son « théâtre » formant une arène éphémère qui, une semaine durant, accueille des courses camarguaises.
L'office de tourisme d'Aigues-Mortes propose diverses informations sur les hébergements disponibles : hôtels, campings et chambres d'hôtes pour profiter pleinement de votre séjour en Camargue.
Ou venez directement depuis Paris, Montpellier ou encore Nîmes !
Les salins d'Aigues-Mortes : un savoir-faire millénaire
L'exploitation des salins d'Aigues-Mortes représente aujourd'hui une activité économique majeure, produisant chaque année 500 000 tonnes de sel marin, ce qui en fait une référence mondiale dans la production de sel de mer. Cette production exceptionnelle s'appuie sur un processus naturel fascinant et un savoir-faire transmis de génération en génération.
Le processus de production du sel débute dans les premiers bassins, appelés partènements, qui recueillent l'eau de mer pompée avec un taux de salinité d'environ 38 grammes par litre. L'eau circule ensuite de bassin en bassin, se concentrant progressivement grâce à l'évaporation provoquée par le soleil et le vent. Le taux de salinité atteint alors 260 grammes de sel par litre dans les derniers bassins.
Une fois la vidange de l'eau effectuée, une couche de 8 à 15 centimètres de sel, appelée le « gâteau de sel », recouvre le fond des bassins. Le sel ainsi récolté est entreposé sous forme de monticules de 10 à 15 mètres de hauteur, appelés les camelles, véritables montagnes de sel qui ponctuent le paysage camarguais.
L'évolution des techniques de récolte témoigne de la modernisation progressive de cette activité. Historiquement, les porteurs transportaient le sel à l'aide de banastes, avec une charge de 20 kilos pour les femmes et 40 kilos pour les hommes. Les brouettes ont remplacé ces traditionnelles banastes en 1925, facilitant ainsi le transport du précieux sel de mer.
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Visiter les salins d'Aigues-Mortes
La découverte des salins d'Aigues-Mortes peut se faire de différentes manières. Les visiteurs peuvent opter pour une visite en petit train, qui permet d'explorer confortablement les différents bassins et d'observer la faune exceptionnelle qui peuple ces milieux. Il est également possible de découvrir les marais salants à pied ou à vélo, pour une approche plus immersive de cet environnement unique.
Les horaires de visite s'adaptent aux saisons. L'achat des billets peut se faire en ligne, facilitant ainsi l'organisation de votre découverte des salins du Midi.
Ces paysages exceptionnels abritent une biodiversité remarquable. Les flamants roses y trouvent un habitat idéal, se nourrissant des petits crustacés et micro-organismes présents dans les eaux saumâtres. La couleur rose caractéristique des eaux des salins crée un spectacle naturel saisissant, particulièrement apprécié des photographes et des amoureux de la nature.
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Les salins d'Aigues-Mortes s'inscrivent dans le patrimoine culturel et naturel de la Camargue, offrant aux visiteurs une expérience unique entre tradition, histoire et préservation de l'environnement. Cette exploitation ancestrale continue de faire vivre un territoire et ses traditions, tout en s'adaptant aux enjeux contemporains de développement durable.